Né, dit-on, sur les coteaux angevins dès le IX siècle, le chenin blanc n’a jamais cherché la lumière tapageuse des podiums internationaux. Dans la Loire et quelques autres terres d’élection comme le Swartland sud-africain, il s'attarde dans les terrains frais, capte les brouillards matinaux et les derniers ors du soleil. Pendant des décennies, ce cépage d’origine probablement ligérienne fut vanté surtout pour sa “polyvalence”, transformé en moelleux, effervescent, liquoreux ou sec selon l’humeur des saisons et du marché (Vitisphere).
Mais voilà que ces dernières années, le chenin revient en force. Un chiffre : six des dix cuvées françaises de chenin les mieux notées par la Revue du Vin de France sont issues de domaines pratiquant peu ou pas d’intrants œnologiques (source : RVF 2023). Les foires urbaines, les bistrots vivants, les salons de vin naturel semblent vouer une passion presque exclusive à ce cépage singulier. Pourquoi ? Par sa capacité à devenir, d’année en année, un paysage en bouteille — et à s’inscrire, sans faillir, dans l’esthétique du vivant revendiquée par les amateurs de nature.
La “nature” dans le vin ne veut plus dire absence de soufre ou vinification sans filet. C’est aujourd’hui le synonyme de vitalité, de photo humeur, d’expressivité brute. Dans cet univers mouvant, peu de cépages offrent une telle ductilité que le chenin. Il n’est pas difficile de trouver des récoltes de chenin vinifiées dans autant de styles qu’il existe de cailloux sur la Loire — sec, tendre, perlant, oxydatif, ou liquoreux — et pourtant, chaque fois, une franchise s’impose : la lumière, la tension, le grain.
Le chenin blanc attire une génération de vignerons qui refusent les recettes toutes faites. À Montlouis et à Vouvray, Richard Leroy, Noëlla Morantin, Anjou Noir ou Nicolas Joly (La Coulée de Serrant) tracent une voie exigeante : sols vivants, vinifications sans masques, patience et acceptation des caprices d’un cépage réputé capricieux. Leroy, ancien sommelier devenu vigneron sans doctrine, résume : “Le chenin, il faut juste ne pas l’éteindre.”
Cette philosophie a essaimé au-delà des frontières de la Loire :
Ce sont souvent les mêmes principes qui guident ces vignerons :
Ici, le vin se fabrique par décantation lente, par retrait plus que par intervention.
Le chenin n’est pas un cépage docile. Sensible à la pourriture noble mais aussi au mildiou, il exige une attention de chaque instant et peut décevoir comme ravir. C’est précisément ce risque qui touche les amateurs de vin nature. Où ailleurs qu’avec un chenin sec de l’année difficile peut-on ressentir autant la vibration de la vendange ? Chaque millésime est une épreuve à relire, pas un style à reproduire.
Plus que d’autres variétés vite domestiquées (sauvignon, chardonnay…), le chenin se joue du temps et du lieu. Pour qui cherche à s’ancrer, à lire un territoire dans un verre — but affiché ou secret du mouvement nature — il offre une sorte de permanence organique, jamais figée.
Le chenin supporte bien les vinifications sans additif, sans acide, sans correcteur. Là où un cépage plus fragile (comme le grenache blanc) vire à la mollesse ou l’oxydation, le chenin, lui, garde sa verticalité. Les analyses montrent fréquemment un pH inférieur à 3,2 là où la tendance du marché blanc penche vers 3,3–3,4, ce qui limite le recours aux intrants même lors d’années chaudes (source : IFV Loire 2021).
Le chenin nature ne se laisse pas réduire à un vin d’apéritif ou à un simple argument d’association gastronomique. Il se boit souvent seul, pour lui-même. Mais il — ou elle, tant la féminité traverse les évocations — accompagne :
Le chenin nature n'est plus l'apanage du troglo de Loire. Il épouse aujourd'hui des paysages éclectiques.
| Région | Surface plantée (ha) | Styles nature observés |
|---|---|---|
| Val de Loire | ~9 500 (source : FranceAgriMer 2022) | Sec, perlant, moelleux, effervescent sous voile |
| Afrique du Sud | ~18 000 (source : Wines of South Africa 2022) | Sec, élevé en vieux fût, amphore, maturité tardive |
| Languedoc | <500 | Assemblages nature, micro-parcelles, essais oxydatifs |
À ces chiffres, il faut ajouter une particularité du chenina nature : de nombreux domaines replantent ce cépage sur d’anciennes terres arrachées dans les années 1970–1990, époque où le chenin était jugé peu rentable face au chardonnay ou au sauvignon (source : FranceAgriMer).
Si le chenin blanc prend tant de place dans les discussions sur le vin nature, c’est qu’il cristallise ce qui anime une génération : un besoin de transparence, un rapport non feint à la terre, le désir d’écouter sans imposer. Son dialogue avec le vivant ressemble à son vin : parfois trouble, jamais lassant, lumineux, tendu, vibrant.
Il y a dans certains chenins nature l’éclat d’un matin d’avril, la poussière douce sur la peau d’une pomme, ou le frisson minéral d’une rivière à jeun. Les amateurs y retrouvent le goût, non de l’effort, mais de l’attention — cette latence avant le premier mot, ou la première gorgée.
Le chenin n’est ni la mode ni la facilité. Il est un chemin. On le suit, parfois, sans boussole. Il y a des matins où ce n’est pas ce qu’il y a de plus désirable ?